开普勒探测器(模拟图)
据《新京报》报道 地球之外还有生命吗？我们是孤独的吗？这个问题已经问了很多年，人们通过不断努力把解决这个问题的过程由空想转变成科学。近日，寻找“外星生命”的旅程又迈出关键一步：NASA在3月6日发射了一颗名叫“开普勒望远镜”（Kepler）的航天器，它可望解决关于地外生命的一个最基本的问题：在太阳系之外还有类似地球的行星吗？顺着开普勒的话题，我们将一起探讨“外星人”的问题：外星人可能存在吗？外星人为什么那么难找？人类如何寻找这些“神头鬼脸”的家伙，以及，大家都关心的——外星人会来“打”我们吗？
“开普勒”的寻找之旅
3月6日，美国国家航空航天局（NASA）发射了一颗名叫“开普勒望远镜”（Kepler）的航天器，它可望解决关于地外生命的一个最基本的问题：在太阳系之外还有类似地球的行星吗？
目标 盯住“小”行星
宇宙是个很大的地方，我们还了解得太少。科学家们一直在寻找着太阳系之外的行星。到现在科学家已经发现了超过300颗太阳系外的行星，其中只有很少一部分是地球大小的行星。但是这不能说明地球大小的行星在宇宙中的“存量”很少。这是因为，相对于木星那样的巨行星，地球太小了，只有前者质量的1/30到1/600，很不容易被发现。
“NASA Ame”研究中心的利索尔（Jack Lissauer）解释说，以前科学家的注意力集中在木星那样的气态大行星身上不是因为它们最常见，而是因为它们最容易被探测到，“这就好比你在夜里从远处看路灯，你看到的最多的昆虫是蛾子。其实可能有更多的小蝇在那里飞，但你看不到”。
方法 找“凌日”
太阳系外类似地球的行星都很小，发现它们的最好方法是“凌日法”：在它正好挡在观察者和它的“母恒星”之间的时候，观察它的“母恒星”亮度的微小变化，这样就可以计算出这颗行星的大小和距离。
“开普勒”能同时看到10万颗恒星，并每隔30分钟测量一次它们的亮度。像地球那么大的行星正好挡在恒星和我们中间的概率大约是1/250，这样假设这10万颗恒星都和太阳一样大，每一颗恒星都有一个类地行星，那么“开普勒”能发现大约465颗类地行星。
“开普勒”必须要发现3次恒星变暗，才能确认这确实是行星引起的。所以科学家们认为最先发现的可能是近轨道的大行星，因为它们的运行周期比较短。地球要一年围绕太阳转一圈，而如果恒星类似太阳的话，它所拥有的类似地球的行星也应当一年转一圈，这样至少需要3年才能确认一颗这样的行星。
期待 是否寻得皆成功
开普勒望远镜预计耗资6亿美元。在2006年1月，该计划因NASA的财政预算缩减而被推迟；后来又因为财政预算被推迟，不得不修改设计以求省钱。2009年3月6日，在卡那维拉尔角空军基地，开普勒望远镜被发射上天。
开普勒望远镜是人类对宇宙的第一次扫描。它不会发回哈勃望远镜那种特别漂亮的照片，而且它也不能直接探测到外星生命的存在，但它可以告诉我们是否存在着很多类似地球的行星——而这可能是外星生命存在的条件。
当然，谁也不能保证开普勒望远镜一定可以找到类地行星。NASA的科学家鲍鲁基说：“啥也没找到也是一种有趣的发现，这意味着我们在宇宙中是孤独的。”
寻找系外行星
太阳系外行星（简称系外行星，英语：extrasolar planet或exoplanet）泛指在太阳系以外的行星。自上世纪90年代首次证实系外行星存在，截至2009年2月，人类已发现340个系外行星。
