《白鹿原》海报
西安电影制片厂编剧芦苇最初与《白鹿原》结缘，还在1993年。小说出版后一个月，原西影厂厂长吴天明就找陈忠实谈电影改编权。吴天明当时还在美国，直接让在国内的弟弟找到陈忠实，签了授权书。“我觉得吴天明很适合，他是陕西人，拍过《老井》，懂得农民。后来谢晋也找到我，我说已经签给吴天明了。”9月13日，在北京华侨宾馆，陈忠实对早报记者回忆。
芦苇在吴天明回国后，一起跟陈忠实碰过很多次头讨论改编。但是年年底，当时一位领导向媒体宣布，《白鹿原》因为重复于对历史揭伤疤，和《废都》一样，被列为影视禁拍作品。吴天明与芦苇的想法被搁置。
2002年，时任陕西省委书记的李建国发话要把陕西做成影视大省，并点名提到《白鹿原》、《李自成》、《司马迁》等项目。西影厂开始准备《白鹿原》，并委任芦苇为编剧。从2003年到2007年，芦苇总共写了七稿剧本，每稿都超过6万字，合在一起有一尺半厚。在2004年，他举荐王全安为导演。
2005年，国家电影局组织研讨《白鹿原》剧本时，芦苇发现送去的剧本不是自己的而是王全安的，但编剧名字仍署了芦苇。王全安解释，当时因为芦苇写了两稿剧本都没有通过，他迫不得已自己上阵，16天时间写了一稿剧本，送去审查一举通过。而芦苇则坚持，当时他确实写了两稿剧本，但都只是交给西影厂，根本没有送到北京。记者试图联系参加会议的一当事人，他表示不便回忆，“根据双方观点自行判断吧。”
更大的问题是投资没到位。西影厂将项目卖给北京一家民营公司紫金长天，公司派来的负责人与剧组产生很大矛盾。《白鹿原》制片人王乐向早报介绍，当时紫金长天派来的制片人，坚持制片人为重心，导演必须服从于制片人意志，剧组因理念不合而离开。而芦苇也表示，当时该制片人有倒卖项目圈钱的嫌疑，且至今拖欠原剧组的工资。
王全安先行退出，西影厂让芦苇暂时看守摊子，其中芦苇还代表西影厂跟陈忠实续签了一次改编权。2007年，芦苇在邀请张艺谋执导不成后退出。
2009年，王全安团队重新筹备《白鹿原》。王乐向早报介绍，当时西影厂的授权已过期，有多家单位想获得改编权。“陈忠实先生当时提出一个条件，谁获得电影局许可，就把改编权给谁，因为西影厂曾经获得过立项，所以西影和我的西安影视制作公司、王全安的光影先锋公司合作，签了三家协议，沿袭了西影的许可，获得了陈先生的授权。”
在《白鹿原》拍摄过程中，剧组并未与芦苇联系，导演也未曾与他探讨剧本。直到去年电影初步完成要上编剧名字时才来找他。“我说要先看片，看到底用没有用我的本子，无功不受禄。”
当时芦苇看的是220分钟场，看的同时，他在本子上记下24个小说中没有而自己剧本中原创的情节。比如小说中鹿兆鹏新婚当晚在家住了一夜，第二天才跑路，而电影中和芦苇的剧本一样，都是当晚偷跑，父子隔河对骂。又比如小说中并没有白孝文在大雨之夜帮田小娥修窑洞的剧情，也是芦苇的自创。
“整个事情没有什么不合程序的地方：导演有权交自己的本子，用了我的东西也给我署名。是我自己不愿意：虽然用了我的东西，但和我的精神指向不同。”芦苇解释自己为什么要求不要在编剧中出现自己的名字。
2012年9月15日，这部中国最难拍、最难放的电影终于上映。在上映前后，芦苇先后三次接受早报采访：“我把该说的都说了，《白鹿原》这事对我就算过去了。”
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最得陈忠实信任的编剧
东方早报：你在1993年就开始着手改编《白鹿原》，当时是怎样的情况？
芦苇：小说出版后，吴天明导演很喜欢这部小说，准备把它拍成电影。吴天明找我与陈忠实碰了很多次头，三个人满怀热情地准备把这部小说拍成电影。
东方早报：酝酿和准备具体体现在改编还是策划方面？
芦苇：当时拍摄的许可证尚未落实，停在策划阶段。我们三个人都是陕西人，都梦想着把陕西乡土人物的魅力拍成电影。彼此都是吃关中这方水土长大的人，就生活在白鹿原的旁边，对关中土地的情感和热爱是与生俱来的。
东方早报：当时拍《白鹿原》的困难来自哪里？你参与申报了吗？
芦苇：申报立项不是我编剧的事，但拍摄项目一直没得到批准
