作为流行音乐偶像，迈克尔·杰克逊的一生充满着赞誉和争议。在遍及全球的数百万忠实歌迷眼中，他开创了一个流行音乐的新时代，是一位富有创新精神的歌手、歌曲作者、制作人和舞台表演者。然而，超级巨星身上令人难以理解的怪癖也使他背负上“恋童癖”和“吸毒者”的骂名。
借助美国唱片业自上世纪60年代后迅速发展和高度商业化的推动，杰克逊从一个美国黑人蓝领家庭中具有歌唱天赋的儿童，成长为享誉全球的超级巨星。在上世纪八九十年代，他在流行音乐歌坛的地位无人能及，他影响了整整一代流行音乐的表演者和爱好者，并一度成为美国乃至全球流行文化的代表人物。在长达45年的歌唱生涯中，杰克逊创下销售音乐专辑7.5亿张的纪录，至今仍无人打破。他在1982年发行的专辑《颤栗》在全球共售出超过1亿张，至今仍然是音乐史上最畅销的唱片。好莱坞影星伊丽莎白·泰勒赠给杰克逊的“流行音乐之王”称号，恰如其分地说明了他当时在歌坛乃至流行文化领域中的地位。
而对于从事演艺工作的美国黑人而言，迈克尔杰克逊是第一个冲破种族藩篱、打开进入主流流行文化大门的偶像，其意义并不亚于奥巴马2008年当选美国总统。
在杰克逊之前，还没有一个黑人艺术家能够如此频繁地出现在美国主流电视台的节目中。尽管其名字常常与“猫王”埃尔维斯·普雷斯利和甲壳虫乐队并列在一起，但即便考虑到音乐市场在上世纪80年代的迅速膨胀，曾经创造了自己商业帝国的杰克逊，其商业成就也已经超过了代表白人流行乐和摇滚乐最高成就的“猫王”和甲壳虫乐队。杰克逊也许是有史以来最成功的独唱歌手，他不仅13次获得代表流行音乐界最高荣誉的格莱美奖，并且十分罕见地两次进入美国摇滚乐“名人堂”。
杰克逊成名后热心慈善事业，发起或长期支持40多个慈善公益机构，并因此赢得了演艺界“慈善之王”的称号。截至2006年，杰克逊为全球各项慈善事业捐款达3亿美元，是慈善捐款最多的流行歌星。1984年，美国总统里根为表彰杰克逊捐款支持反对滥用毒品和酗酒的慈善机构而为他授奖。1985年为配合向非洲饥民捐款的大型慈善活动，杰克逊与歌手莱昂内尔·里奇一起创作歌曲《天下一家》，利用自己在流行歌坛的巨大影响力，召集44名当红流行歌星共同演唱并录制成单曲，该单曲在世界范围畅销。
然而，在事业上如日中天的杰克逊在私生活方面的某些怪癖也开始受到媒体和公众的质疑，例如他对皮肤漂白和面部整容手术的着迷，以及对男童过于亲昵的表现。一些文化和心理学的研究者认为，杰克逊在很小的年纪就投身演艺圈，没有快乐的童年，以及当时的主流演艺圈几乎完全由白人统治，存在着严重种族歧视，这些因素使得幼年杰克逊的心灵产生某种扭曲，从而导致了他成年后种种怪异的行为和举动。
上世纪90年代后，两起猥亵男童的指控使他的公众形象受到了巨大的伤害，尽管这两起诉讼案或以庭外和解、或以宣判无罪告终，但它们事实上已经为杰克逊辉煌的演艺生涯画上了句号。
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