2009年4月12日，1982年版《西游记》中沙僧扮演者闫怀礼因肺部感染导致“肺纤维化”在京去世，享年73岁。1982版的《西游记》一直被奉为经典，其中的唐僧四师徒角色都深入人心。闫怀礼的离世，无不让人扼腕叹息。
突然逝世造成病因多种
闫怀礼在3年前就已患病，检查结果是肺纤维化。大家猜测造成最后病逝诱因多种。
诱因一、马德华：开始得这个病就是因为到剧组拍戏，比较潮湿，蚊字比较多，剧组就用敌敌畏来杀虫，老闫身体比较好，就是嗅觉器官很差，说怎么这么大味，他闻不出来，说这个菜真香，他也闻不出来，他的嗅觉很差，敌敌畏的味很冲，他根本闻不出来，别人都出去了，他还在房间里面看书，他喜欢看那个文学杂志，什么《十月》《收获》，他每天就是，一看能看一天，就在屋里看书，就那一段时间受到了这种敌敌畏的伤害，然后他本身也没有什么太大的感觉。他当时跟我讲，他说闻完这个也没有什么感觉，因为他本身身体体质素质非常好，基础非常好，后来就感觉很憋，老觉得憋，憋得慌，实际上已经…
诱因二、马德华：有一次游泳突然间就像晕倒一样，憋得晕倒了，送到医院，那个时候叫肺大泡，一开始是这样说的，后来再治疗一确诊就是肺纤维化了，而且这个肺纤维化等于就是工作能力差，如果要是感冒、发烧，受到一次感染，肺部受到一次感染，他就要加重病情，所以体质就这样越来越厉害了。
诱因三、冯女士：在闫怀礼老人得病的这些年，老伴冯女士一直在身边悉心照顾。冯女士告诉记者，虽然“肺纤维化”被称为不是癌症的癌症，但是闫老原本没什么大状况，她每天也会陪着闫老到家门口的湖边呼吸新鲜空气，散散步。 是，从去年8月一档访谈类节目做《西游记》专题时，传出他瘫痪的新闻，对他的打击相当大。”冯女士详述了那档节目的全过程，节目中播了一些《西游记》师徒四人的照片，其他三个的照片都是近期的彩照，只有闫怀礼老人的照片是黑白的，还是二十年前的，旁白还说“沙僧扮演者闫怀礼正瘫痪家中。”当时闫老一听这消息，脑子就懵了，“天哪，这不是遗像嘛。接下去还说了《西游记》剧组谁谁谁去世了，连在一起，对他的打击实在太大了。”从那以后，闫老对这件事情的心结一直没有解开，“他本来身体就不太好，发生这事情之后，有时会自己在家里流眼泪。
为等师兄弟死前不肯闭眼
六小龄童说，闫怀礼住院十几天工夫一下子就病变了，一直到上周五的下午，本来我们三个人约好，要去看他，下午2：30分，他的夫人因为一直陪着他，也非常辛苦，同时也觉得我们特别忙，她说你们来该给你们添麻烦了。前几天我们还做了节目的，他往我家还打电话。可12日闫怀礼早上7点钟情况就不太好了，看到他的时候已经吸着氧气，喘得比较厉害，神智有一些模糊，这个时候我跟他讲，大师兄看你了，我说你要挺住，二师兄看你来了，过了几秒钟，他的左眼角就流下泪来，医生说他有感觉到我们来看他，但是他说不出话来了。后来他夫人又在他耳朵边上叫他，说如果能听见我的讲话，就把眼珠子动一动，他的眼珠子就动了一下，又流泪了，前后三次，后来迟重瑞还有马德华尽快赶了过来，他们也是很快，基本上同一时间，但他们住得远一些，又加上堵车。马德华说：“跑到医院上去以后，人已经没了。当时我听他们说，他就是眼睛瞪着，就是不肯闭眼，不肯咽这口气，就在等我，我特别别扭，特别难受，后来他张着嘴，我说怀礼老弟我来晚了，我知道你想跟我说什么，我们兄弟一场，我说你安心地走吧！
误打误撞演沙僧一生兢兢业业
六小龄童：最早好像，82年的4月份，昨天我和杨洁导演还谈起这个事儿，他最早来饰演国王，国王是董老师推荐的，后来导演说你把胡子给我粘上，我看一眼，一看就是一个活生生的沙僧的形象，导演说很好，问他愿不愿意？他说愿意，什么角色都行。他是我们“师徒四人”最年长的，辈分最小的，我是大师兄，但是年龄最小的，我是南方生长的，在北方吃东西不习惯，他还是非常照顾我的，他也不光演沙僧，小的角色也演得非常出色，海面还有一个狗精，一句台词都没有，都是在尽力的模仿，贴近动物的感觉，因为我们在里面都演很多别的角色，但一般观众不是很注意，在艺术上他对我们也很照顾。马德华：还记得我们见第一面的时候，正在化妆间里面，他进来的时候拿进来一个杯子，他一进来说对不起，打扰你们了，我说您是？他说我是北京人艺的，挺厚道的一个人。迟重瑞：老闫为人忠厚，你一看就知道，而且对人热情，不管是在我们拍《西游记》的过程当中，就是后来拍完《西游记》以后，我们又组织的《西游记》演出团，到新加坡去演出，我们演出团到那儿演出，走到各地，大家跟他照相也好，让他签字也好，他从来没有不耐烦的时候，人
